U.S. Department of Labor Blog
Melanie Calhoun began as a chemical engineer at the U.S. Department of Labor's Mine Safety and Health Administration and today leads MSHA’s Directorate of Technical Support. That means she is responsible for all the engineering, scientific and technical expertise provided to assist MSHA program areas. Her passion for engineering started as a young child who was inspired by science fairs and a love of chemistry. Ahead of International Day of Women and Girls in Science on Feb. 11, we sat down with her to learn more about her career path and advice for other women interested in STEM careers.
As of 2022, women comprised 27.9% of chemical engineers in the United States. When you were in college, what was the ratio of women/men students – was it notable or discussed?
In college, the ratio of men to women in the Chemical Engineering department was about 50/50. This was vastly different than the other engineering disciplines. It was not something that was openly discussed, but the differences were glaring.
What have been some challenges as a woman in engineering?
One of the biggest challenges is the fact that many times you are the only person who looks like you in the room. Engineering, no matter the discipline, is still a male dominated space. So when you are the only person that looks like you in the room for extended stretches of your career, it can bring on “Impostor Syndrome.” It makes you question why you. This is something I have had to deal with in my career. I remind myself that although the voice I am hearing sounds like me, it is not me. It is the voice of some in society who doubted the fact that someone who looks like me should be taking up space in the rooms that I am in. I have had to deal with this throughout my entire career, but I have been fortunate to be able to confide in female colleagues who have dealt with the same thing.
Was there a mentor who played a role in your success?
I have been fortunate to have mentors at every stage of my career. Deborah Green, Roslyn Fontaine, John Seiler, William Francart and John Faini are just a few of the Labor Department employees who have helped guide me during my career. Their guidance is why I feel so strongly about mentoring and its importance in employee development.
What is your favorite/best piece of advice that you either received or you give to young women in engineering?
My advice is to never forget that little girl inside of you who dared to believe that she could do anything she put her mind to. Remember her fearlessness when you encounter obstacles. Remember her audacity when the voices of doubters start to drown out your own. Remember her determination when things do not seem to be going your way. Remember her joy, remember her happiness, and if things ever seem to falter remember her resilience. It is important you never forget that little girl.
Any particular challenges at MSHA, working in the mining industry?
One of the biggest challenges was understanding the culture of MSHA and mining. I did not grow up in a mining community nor am I a mining engineer. I was fortunate to have some wonderful colleagues and mentors that helped to teach me.
Early in your career, you were part of a team that looked at two major mining disasters. How has that shaped your career as an engineer within MSHA?
The disasters where I responded shaped my career from the standpoint that I am a strong advocate for prevention work. That is why I think the work that we do in Technical Support is so important.
What advice do you have for young women entering the field (either engineering or MSHA)?
Trust your instincts, do not be afraid to ask questions, have a willingness to learn, advocate for yourself, get a mentor as soon as possible, do details to other positions, and when you start to climb the career ladder make sure you do mock interviews (you will thank me later).
Melanie Calhoun is director of technical support at the Mine Safety and Health Administration. Follow MSHA on Twitter and Facebook.
Melanie Calhoun (MSHA) habla sobre la Mujer en Trabajos de Ciencias
Melanie Calhoun comenzó como ingeniera química en la Administración de Seguridad y Salud Minera del Departamento de Trabajo de EE.UU. y en la actualidad lidera el Directorio de Soporte Técnico de MSHA. Eso implica que es responsable de toda la experiencia técnica, científica y de ingeniería que apoya las áreas programáticas de MSHA. Su pasión por la ingeniería comenzó siendo niña gracias a la inspiración que recibía asistiendo a ferias de ciencias y por su amor por la química. Con motivo del Día Internacional de la Mujer y las Niñas en la Ciencia, celebrado el 11 de febrero, conversamos con ella para saber un poco más sobre su trayectoria profesional y para que comparta sugerencias a mujeres interesadas en carreras STEM.
En 2022 las mujeres representaban el 27.9% de ingenieros químicos en Estados Unidos. Cuando tu estabas en la universidad, ¿cuál era la proporción? ¿Era notable o algo de lo que se hablaba?
La proporción de hombres y mujeres en el departamento de Ingeniería Química de la universidad era de 50/50. Esto era muy diferente a la proporción en otras disciplinas de ingeniería, pero no era algo de lo que se hablara abiertamente. No obstante, las diferencias eran evidentes.
¿Cuáles han sido algunos de los desafíos a los que te has enfrentado como mujer en ingeniería?
Uno de los mayores desafíos es el hecho de que muchas veces eres la única persona parecida a ti en el aula. La ingeniería, sin importar la disciplina, sigue siendo un espacio dominado por hombres. Por lo tanto, el ‘Síndrome del Impostor’ llega a sentirse cuando eres la única persona que se parece a ti misma en el aula durante largos períodos a lo largo de tu carrera. Y te preguntas ¿por qué yo? Es algo con lo que he tenido que lidiar en mi carrera. Pero me tengo que recordar a mí misma que, aunque la voz que escucho suena como yo, no es la mía en realidad sino la algunos en la sociedad que ponían en duda que alguien como yo debía ocupar espacio en las aulas donde estaba. He vivido esto durante toda mi carrera, pero he tenido la suerte de afirmarme en mujeres compañeras que han experimentado lo mismo.
¿Hubo algún mentor que influyó para tu éxito?
He tenido la suerte de tener mentores en cada etapa de mi carrera. Deborah Green, Roslyn Fontaine, John Seiler, William Francart y John Faini son sólo algunos de los empleados del Departamento de Trabajo que me han ayudado. Su orientación es la razón por la que valoro la mentoría y su importancia en el desarrollo del personal.
¿Cuál es el consejo mejor o favorito que recibiste o que quieras dar a mujeres jóvenes en ingeniería?
Mi consejo es que nunca olvides a la niña pequeña que llevas dentro, esa que se atrevió a creer que podía hacer todo lo que se proponía. Recuerda su valentía cuando encuentres obstáculos. Recuerda su audacia cuando las voces de los escépticos empiezan a ahogar la tuya. Recuerda su determinación cuando las cosas no parezcan ir como tú quieres. Recuerda su alegría, recuerda su felicidad, y si las cosas alguna vez parece que fallan, recuerda su capacidad de recuperación. Es importante que nunca te olvides a esa niña pequeña.
¿Algún desafío en particular en MSHA trabajando con la industria minera?
Uno de los mayores desafíos fue comprender la cultura de MSHA y la minería. No crecí en una comunidad minera ni soy ingeniera de minas. Tuve la suerte de tener algunos colegas y mentores maravillosos que me ayudaron a aprender.
Sabemos que al principio de tu carrera hiciste parte de un equipo que analizó dos grandes desastres mineros. ¿Cómo ha moldeado eso tu carrera como ingeniera dentro de MSHA?
Los desastres a los que respondí dieron forma a mi carrera y soy una firme defensora del trabajo de prevención. Por eso creo que es tan importante lo que hacemos en Soporte Técnico.
¿Qué consejo le puedes dar a mujeres jóvenes ingresando en este sector (ya sea ingeniería o MSHA)?
Confía en tus instintos, no temas hacer preguntas, ten disposición para aprender, aboga por ti misma, consigue un mentor lo antes posible, haz prácticas en otros puestos y cuando comiences a ascender en la carrera profesional, asegúrate de practicar entrevistas (me lo agradecerás más tarde).
Melanie Calhoun es jefa de la Dirección de Soporte Técnico de la Administración de Seguridad y Salud Minera. Siga a MSHA en Twitter y por Facebook, y siga al departamento de trabajo en español: @DOL_esp y facebook.com/USDOLesp.
