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Throughout our nation’s history, women have frequently been influential leaders in the fight for workers’ rights.  Women have been pioneers of workplace safety, fair wage advocates, and labor organizers have helped to uplift and improve conditions for all workers. In honor of Women’s History Month, here are eleven inspiring quotes from women labor leaders.

 

“I am sick at heart when I look into the social world and see woman so willingly made a dupe to the beastly selfishness of man.” –Sarah Bagley

Sarah Bagley was an influential leader for working women’s rights in the industrial city of Lowell, Massachusetts. In the 1840s and 50s, Lowell was filled with cotton factories and mills, most of which were staffed by women. In 1844, women of such mills who were working under oppressive conditions for low wages came together to form the Lowell Female Labor Reform Association. Sarah Bagley was president of the Lowell Female Labor Reform Association. Bagley advocated for a 10-hour workday in front of the Massachusetts legislature. She continued to break barriers when she became the nation’s first female telegraph operator in 1846.

“You show me the women and I’ll turn them into organizers.” –Kate Mullany

An early, ardent advocate for the rights of working women, Kate Mullany helped organize her fellow laundry workers. Mullany helped start the Collar Laundry Union, the country’s first all-female union to advocate for shorter hours, higher wages and safer working conditions. Following a five-and-a-half-day strike, the union secured safer working conditions and fairer wages. In 1868, Mullany became the first woman appointed to a labor union’s national office.

“There is no possible conflict between the good of society and the good of its members, of which the industrial workers are the vast majority.” –Margaret Haley

Born in 1861, Margaret Haley was an educator and a prominent leader in the national push to unionize teachers. Chicago was the first city to have a major teachers’ union, and Haley was a leader for the Chicago Teachers Federation. Her 1904 speech “Why Teachers Should Organize” was immensely influential in the growing movement of teachers’ unions.

“Let woman choose her own vocation just as man does his. Let her go into business, let her make money, let her become independent, if possible, of man.” –Maggie Lena Walker

Maggie Lena Walker was a businesswoman who made a name for herself as the first Black woman to charter a bank and serve as bank president. She used her success to finance a newspaper, open a department store, and run the fraternal benefit society, the Independent Order of Saint Luke. Walker used her accomplishments to create opportunities for others, particularly Black Americans and women.

“Nothing will ever be won by waiting around. You've got to put your shoulder to the wheel to get ahead." –Rose Pesotta

A Ukrainian immigrant to the United States, Rose Pesotta moved to New York City at the age of 17 where she began working at a shirt waist factory. While working, Pesotta joined the International Ladies’ Garment Workers’ Union (ILGWU) which was primarily made up of Jewish and Latina garment workers. She was elected to the all-male board of ILGWU Local 25 in 1920 and went on to organize workers for the union around the country. In 1933, she helped organize garment workers in Los Angeles and as a result of their success in the Los Angeles Garment Workers Strike that year, Rose Pesotta was elected vice president of ILGWU. She eventually resigned from the board of the union due to that  85% of the union was female workers, she was the sole woman on the executive board.

“The interests of labor and the people are one.” –Luisa Moreno

Born in 1907 in Guatemala, Luisa Moreno began her career as a reporter in Mexico City. When she moved to New York City in 1928, she found work at an industrial garment factory. Faced with horrific working conditions and low wages, Moreno participated in many strikes at the factory before becoming an organizer with the American Federation of Labor in 1935. Travelling the country, Moreno worked to organized workers across industries, though one of her biggest contributions was starting the Spanish-Speaking People’s Congress in Southern California which combined labor and civil rights activism.

“[T]he strike was the best thing that ever happened. It changed our lives. We overcame bigotry, didn’t we? … I know it was a turning point in my life.” –Sue Ko Lee

Sue Ko Lee was a Hawaiian-born Chinese American labor organizer and garment worker. As a founding member of the Chinese Ladies’ Garment Workers’ Association, she participated in the 15-week strike against the National Dollar Stores garment factory. The strike was immensely successful and at the time was the longest strike in the history of San Francisco’s Chinatown. Sue Ko Lee went on to become a leader in the International Ladies’ Garment Workers’ Association, working to improve the working conditions of female garment workers around the world.

“Without community service, we would not have a strong quality of life. It's important to the person who serves as well as the recipient. It's the way in which we ourselves grow and develop.” –Dorothy Height

Dorothy Height was a lifelong activist and public servant. She was one of the chief organizers of the 1963 March on Washington for Jobs and Freedom, served as president of the National Council of Negro women for four decades, and served on numerous federal councils to improve U.S. worker’s quality of life. Dr. Height was awarded the Citizen’s Medal for distinguished service in 1989 and the Congressional Gold Medal in 2004.

“I didn’t know what the union was. But I know that I needed help and here was the place that I could get that help. I knew that I wanted to help other workers, and I found out that I could help them by joining with them and making the union strong and powerful enough to bring about change.” –Addie L. Wyatt

Addie L. Wyatt began working in the meatpacking industry in 1941, canning soups for the army. During the war, Wyatt moved to different packinghouses but soon became involved in her local chapter of the United Packinghouse Workers of America. She climbed the ranks of the union, becoming the first Black woman to hold a senior office in an American labor union, at both the local and international level. An ordained minister, Wyatt was a vocal activist for worker rights, civil rights and women’s rights. She was inducted into the Labor Hall of Honor in 2012.

“Workers have a right to expect they won’t be killed on their jobs.” –Dr. Eula Bingham

Dr. Eula Bingham was an occupational health scientist who served as the fourth ever head of the Department of Labor’s Occupational Safety and Health Administration (OSHA) under President Jimmy Carter. As head of OSHA, Bingham focused on enforcement and ensuring that companies complied with regulations to protect workers from occupational illnesses and diseases. Her work to ensure the safety of workers has saved numerous lives and remains a gold standard of the work of OSHA.

“The union taught me how to fight for what I needed and what I had, and if it was something I wanted, how to go after it” –Hattie Canty

Hattie Canty was the first Black woman elected president of the Culinary Workers Union which she first joined as a hotel room attendant in Las Vegas, Nevada. Canty went on to lead the longest strike in U.S. history, lasting over six years.

These are just some of the many incredible women that have helped advance the dignity of working women and the rights of all workers throughout our nation’s history. Follow the Department of Labor on Twitter, Facebook, LinkedIn and Instagram, where we’ll be highlighting inspiring leaders throughout Women’s History Month.

 

Jordan Steinberg is an intern in the U.S. Department of Labor’s Office of Public Affairs.

 

11 citas de mujeres líderes de los derechos laborales

Frecuentemente en la historia de nuestra nación las mujeres han sido influyentes líderes en la lucha por los derechos de los trabajadores. Las mujeres han sido pioneras en seguridad ocupacional, defensoras de salarios justos y organizadoras sindicales que han ayudado a elevar y mejorar las condiciones laborales de todos los trabajadores. En honor al Mes de la Historia de la Mujer, les presentamos once estimulantes citas de mujeres líderes de los derechos del trabajador.

“Me enferma cuando miro el mundo social y veo a mujeres dejándose engañar tan fácilmente por el egoísmo bestial del hombre”. – Sarah Bagley

Sarah Bagley fue una influyente líder de los derechos de la mujer trabajadora en la ciudad industrial de Lowell, Massachusetts, donde en las décadas de 1840 y 1850 había muchas procesadoras y factorías de algodón donde mayormente trabajaban mujeres. En 1844, mujeres en esas procesadoras trabajando en condiciones opresivas con bajos salarios se unieron para formar la Asociación para la Reforma Laboral Femenina de Lowell. Sarah Bagley fue la presidenta de la Asociación, y abogó ante la legislatura de Massachusetts por una jornada laboral de 10 horas. Ella siguió rompiendo barreras al convertirse en la primera telegrafista del país en 1846.

“Tu muéstrame a las mujeres y yo las convertiré en organizadoras”. – Kate Mullany

Kate Mullany fue pionera y ferviente defensora de los derechos de las mujeres trabajadoras, quien  ayudó a organizar a sus compañeras trabajadoras de lavandería. Mullany ayudó a crear el Collar Laundry Union, el primer sindicato de mujeres del país en abogar por horarios más cortos, salarios más altos y condiciones de trabajo más seguras. Tras una huelga de cinco días y medio, el sindicato aseguró condiciones de trabajo más seguras y salarios más justos. En 1868, Mullany se convirtió en la primera mujer electa para una oficina sindical de ámbito nacional.

“No hay posible conflicto entre el bien de la sociedad y el bien de sus miembros, que en su gran mayoría son trabajadores de industria”. – Margaret Haley

Nacida en 1861, Margaret Haley fue educadora y destacada líder en el esfuerzo nacional para sindicalizar a los maestros. Chicago fue la primera ciudad en tener un significativo sindicato de maestros, y Haley fue líder de la Federación de Maestros de Chicago. Su discurso de 1904 “Por qué los maestros se deben organizar” fue inmensamente influyente en el creciente movimiento sindical de maestros.

“Que la mujer elija su propia vocación, tan como el hombre elije la suya. Que se meta en negocios, que gane dinero y si es posible, que se independice del hombre”. – Maggie Lena Walker

Maggie Lena Walker fue una mujer de negocios que logró hacerse nombre por sí misma como la primera mujer Negra en fundar y ser presidenta de un banco. Aplicó su éxito a financiar un periódico, abrir una tienda por departamentos y administrar la sociedad benéfica Orden Independiente de San Lucas. Walker aprovechó sus logros para crear oportunidades para otros, en particular para los afroamericanos y mujeres.

“Nunca se ganará algo esperando. Tienes que arrimar tu hombro al volante para salir adelante.” – Rose Pesotta

Inmigrante ucraniana a Estados Unidos, Rose Pesotta llegó a Nueva York a los 17 años, donde comenzó a trabajar en una fábrica de camisas. Mientras trabajaba, Pesotta se unió al Sindicato Internacional de Mujeres Trabajadoras de la Confección (ILGWU), compuesto principalmente por costureras judías y latinas. Fue elegida miembro de la junta del ILGWU Local 25 en 1920 (integrada sólo por hombres) y pasó a organizar para el sindicato a los trabajadores en todo el país. En 1933, ayudó a organizar a los trabajadores de la industria textil en Los Ángeles y como resultado ese año del éxito de la huelga de trabajadores textiles de Los Ángeles, Rose Pesotta fue elegida vicepresidenta del ILGWU. Eventualmente renunció a la junta del sindicato debido a que el 85% del sindicato eran trabajadoras y ella era la única mujer en la junta ejecutiva.

“Los intereses del trabajo y del pueblo son uno”. – Luisa Moreno

Nacida en 1907 en Guatemala, Luisa Moreno comenzó su carrera como reportera en Ciudad de México. Cuando se mudó a Nueva York en 1928 encontró trabajo en una fábrica de ropa. Enfrentando terribles condiciones laborales y bajos salarios, Moreno participó en muchas huelgas en la fábrica antes de convertirse en organizadora en la Federación Americana del Trabajo en 1935. Viajando por el país, Moreno trabajó organizando a trabajadores de muchas industrias, aunque una de sus mayores contribuciones fue comenzar el Congreso de los Pueblos de Habla Hispana del Sur de California, que combinaba activismo laboral y derechos civiles.

“La huelga fue lo mejor que ha pasado. Cambió nuestras vidas. Superamos la intolerancia, ¿verdad? … Sé que fue un momento que cambió en mi vida”. – Sue Ko Lee

Sue Ko Lee  fue una organizadora laboral y trabajadora de la confección de origen chino-estadounidense nacida en Hawái. Como miembro fundador de la Asociación de Mujeres Chinas Trabajadoras de la Confección, Ko Lee participó en la huelga de 15 semanas contra la fábrica de prendas de vestir National Dollar Stores. La huelga fue inmensamente exitosa y hasta ese momento fue la huelga más larga en la historia del barrio chino de San Francisco. Sue Ko Lee se convirtió en una líder de la Asociación Internacional de Mujeres Trabajadoras de la Confección, luchando por mejores condiciones laborales de las trabajadoras textiles en todo el mundo.

“Sin el servicio comunitario, no tendríamos una buena calidad de vida. Es importante tanto para la persona que sirve como para el destinatario. Es la forma en que nosotros mismos crecemos y nos desarrollamos”. –Dorothy Height

Dorothy Height fue durante toda su vida activista y servidora pública. Fue una de las organizadoras principales de la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad de 1963; se desempeñó durante cuatro décadas como presidenta del Consejo Nacional de Mujeres Negras; y formó parte de numerosos consejos federales para mejorar la calidad de vida de los trabajadores en Estados Unidos. La Dra. Height recibió la Medalla de Ciudadanía por Servicios Distinguidos en 1989 y la Medalla de Oro del Congreso en 2004. 

“Yo no sabía lo que era el sindicato. Pero sé que necesitaba ayuda y este era el lugar donde podía obtener esa ayuda. Sabía que quería ayudar a otros trabajadores, y descubrí que podía ayudarlos uniéndome a ellos y haciendo que el sindicato sea lo suficientemente fuerte y poderoso para generar cambios”. – Addie L. Wyatt

Addie L. Wyatt comenzó a trabajar en la industria empacadora de carne en 1941, enlatando sopas para el ejército. Durante la guerra trabajó en varias empacadoras pero pronto se involucró con su capítulo local del United Packinghouse Workers of America. Ascendió en las filas del sindicato, convirtiéndose en la primera mujer negra en ocupar un cargo de alto nivel en un sindicato estadounidense a nivel local e internacional. Ministra ordenada, Wyatt fue activista por los derechos de los trabajadores, los derechos civiles y los derechos de la mujer. Figura desde el 2012 en el Salón de Honor del Departamento de Trabajo.

“Los trabajadores tienen derecho a esperar que no se mueran en sus lugares de trabajo”. - Dra. Eula Bingham

La Dra. Eula Bingham fue una científica en salud ocupacional que se desempeñó como la cuarta directora de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) del Departamento de Trabajo bajo la presidencia de Jimmy Carter. Como administradora de OSHA, Bingham se enfocó en tareas de cumplimiento y en garantizar que las empresas cumplieran con las regulaciones para proteger a los trabajadores contra enfermedades y daños ocupacionales. Su trabajo para garantizar la seguridad de los trabajadores ha salvado numerosas vidas y sigue siendo un estándar de oro del trabajo de OSHA.

“El sindicato me enseñó a luchar por lo que necesitaba y tenía, y si era algo que quería, cómo ir por ello” – Hattie Canty

Hattie Canty fue la primera mujer negra elegida presidenta del Sindicato de Trabajadores Culinarios, al que primeramente se unió como asistente de habitación de hotel en Las Vegas, Nevada. Canty pasó a liderar la huelga más larga de la historia de Estados Unidos, que duró más de seis años.

Estas son sólo algunas de las muchas mujeres increíbles que han ayudado a promover la dignidad de las mujeres trabajadoras y los derechos de todos los trabajadores a lo largo de la historia de nuestra nación. Siga al Departamento de Trabajo en Twitter, Facebook, LinkedIn e Instagram, donde durante el Mes de la Historia de la Mujer destacaremos a líderes inspiradoras.

Jordan Steinberg es interno en la Oficina de Información Pública del Departamento de Trabajo de EE.UU.