Exposing the Brutality of Human Trafficking

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Many people imagine human trafficking is a problem from another time or another country – but it’s all too common in the United States, and involves products that people use every day. Recently, the Wage and Hour Division of the U.S. Department of Labor participated in a transnational, multi-year investigation that freed more than 100 trafficked workers and resulted in felony conspiracy charges against 24 defendants in South Georgia.

Our work helped expose employers who fraudulently used the H-2A visa program to smuggle agricultural workers into the U.S. from Mexico, Guatemala, Honduras and other countries in order to exploit their labor and subject them to inhumane conditions. These employers made hundreds of millions of dollars on the backs of workers they degraded, threatened and imprisoned.

The U.S. Attorney’s Office described how the workers were forced to dig onions with their bare hands, earning 20 cents for every bucket harvested, and threatened with guns and violence. The workers were detained in crowded, unsanitary buildings with little or no food. The indictment also accuses the conspirators of rape, kidnapping and attempted murder.

Farmworkers are critical to our supply chain and food industry, but they can be particularly vulnerable to exploitation in the United States. Agricultural workers are at high risk for abuse for many reasons, such as the migratory and seasonal nature of the work, their reliance on employer-provided housing, the physical demands of the job and typically low wages. These workers perform essential work and their protection is essential.

The litigation represents the culmination of several years of collaboration between the Department of Labor’s Office of Inspector General, its Wage and Hour Division, and its Occupational Safety and Health Administration, as well as the Department of Justice, the Department of Homeland Security, and other federal law enforcement agencies.

This collaborative investigation was the largest of its kind in U.S. history. It is not likely to be the last, as federal agencies have committed to join forces to dismantle trafficking rings across the country as part of the National Action Plan to Combat Human Trafficking.

Over the past three years, our Wage and Hour Division has recovered over $21.5 million in wages owed to agricultural workers and assessed over $20 million in civil money penalties against employers, including those who intentionally or repeatedly failed to comply with the law, pay workers their hard-earned wages, and ensure their housing and transportation safety. We use every available tool, including litigation, to protect workers from harassment, abuse and retaliation for asserting their rights.

Recruiters, labor contractors, growers, processors, distributors, wholesalers and retailers must help combat human trafficking by:

• Enforcing binding, joint responsibility contracts throughout the supply chain;

• Following the principles of the International Labor Organization’s Fair Recruitment Initiative;

• Exercising strict oversight of growers and labor contractors, including routine on-site audits of payroll and working conditions; and

• Joining social responsibility programs, such as the Fair Food Program.

All stakeholders share responsibility for ensuring the security of the food industry and the safety and well-being of the workers who sustain it. You can help by downloading our Bureau of International Labor Affairs’s apps to identify goods produced with forced labor and develop responsible supply chains.

Report fraud within the H-2A visa program or potential human trafficking by contacting the Wage and Hour Division online or by calling the toll-free helpline at 866-4US-WAGE (487-9243). We answer calls confidentially and in more than 200 languages.

Jessica Looman is the acting administrator for the U.S. Department of Labor’s Wage and Hour Division. Follow the Wage and Hour Division on Twitter at @WHD_DOL.

Exponiendo la brutalidad de la trata humana

Por Jessica Looman

Muchas personas imaginan que la trata humana es un problema de otro momento u otro país, pero es demasiado común en los Estados Unidos e involucra productos que usamos todos los días. Recientemente, la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos participó en una investigación transnacional de varios años que liberó a más de 100 trabajadores traficados y resultó en cargos de conspiración por delitos graves contra 24 acusados en Georgia del Sur.

Nuestro trabajo ayudó a exponer a los empleadores que utilizaron fraudulentamente el programa de visas H-2A para contrabandear trabajadores agrícolas a los Estados Unidos desde México, Guatemala, Honduras y otros países con el fin de explotar su mano de obra y someterlos a condiciones inhumanas. Estos empleadores ganaron cientos de millones de dólares a costa de los trabajadores que degradaron, amenazaron y encarcelaron.

La Oficina del Fiscal de los Estados Unidos describió cómo los trabajadores se vieron obligados a cavar cebollas con sus propias manos, ganando 20 centavos por cada cubo cosechado, y amenazados con armas y violencia. Los trabajadores fueron detenidos en edificios abarrotados e insalubres con poca o ninguna comida. La acusación también acusa a los conspiradores de violación, secuestro e intento de asesinato. Los trabajadores agrícolas son fundamentales para nuestra cadena de suministro y la industria alimentaria, pero pueden ser particularmente vulnerables a la explotación en los Estados Unidos.

Los trabajadores agrícolas corren un alto riesgo de abuso por muchas razones, como la naturaleza migratoria y estacional del trabajo, su dependencia de la vivienda proporcionada por el empleador, las demandas físicas del trabajo y, por lo general, los bajos salarios. Estos trabajadores realizan un trabajo esencial y su protección es esencial.

El litigio representa la culminación de varios años de colaboración entre la Oficina del Inspector General del Departamento de Trabajo, su División de Salarios y Horas y su Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, así como el Departamento de Justicia, el Departamento de Seguridad Nacional y otras agencias federales de aplicación de la ley.

Esta investigación colaborativa fue la más grande de su tipo en la historia de los Estados Unidos. No es probable que sea la última, ya que las agencias federales se han comprometido a unir fuerzas para desmantelar las redes de trata en todo el país como parte del Plan de Acción Nacional para Combatir la Trata Humana.

En los últimos tres años, nuestra División de Salarios y Horas ha recuperado más de $ 21.5 millones en salarios adeudados a los trabajadores agrícolas y ha evaluado más de $ 20 millones en multas monetarias civiles contra los empleadores, incluidos aquellos que intencionalmente o repetidamente no cumplieron con la ley, pagaron a los trabajadores sus salarios duramente ganados y garantizaron su seguridad de vivienda y transporte. Utilizamos todas las herramientas disponibles, incluidos los litigios, para proteger a los trabajadores del acoso, el abuso y las represalias por hacer valer sus derechos.

Los reclutadores, contratistas de mano de obra, productores, procesadores, distribuidores, mayoristas y minoristas deben ayudar a combatir la trata humana mediante:

• Hacer cumplir los contratos vinculantes y de responsabilidad conjunta en toda la cadena de suministro;

• Siguiendo los principios de la Iniciativa de Contratación Justa de la Organización Internacional del Trabajo;

• Ejercer una estricta supervisión de los productores y contratistas de mano de obra, incluidas las auditorías rutinarias en el sitio de la nómina y las condiciones de trabajo; y

• Unirse a programas de responsabilidad social, como el Programa de Alimentos Justos.

Todas las partes interesadas comparten la responsabilidad de garantizar la seguridad de la industria alimentaria y la seguridad y el bienestar de los trabajadores que la sostienen. Puede ayudar descargando nuestras aplicaciones de la Oficina de Asuntos Laborales Internacionales para identificar bienes producidos con trabajo forzoso y desarrollar cadenas de suministro responsables.

Reporte fraude dentro del programa de visas H-2A o posible trata humana comunicándose con la División de Salarios y Horas en línea o llamando a la línea de ayuda gratuita al 866-4US-WAGE (487-9243). Respondemos llamadas de forma confidencial y en más de 200 idiomas.

Jessica Looman es la administradora interina de la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos. Siga a la División de Salarios y Horas en Twitter en @WHD_DOL.