Una nueva norma para mejorar la protección de los trabajadores agrícolas

Los trabajadores agrícolas son vitales para el suministro de alimentos y las comunidades de nuestra nación, pero, a menudo, se encuentran entre los más vulnerables de los Estados Unidos a los abusos en el lugar de trabajo. El programa de empleo agrícola temporal H-2A permite a los empleadores agrícolas contratar a trabajadores extranjeros en los EE. UU. cuando se cumplen ciertas condiciones críticas; entre ellas, que el programa no afectará negativamente a las condiciones laborales de los trabajadores empleados de manera similar en los Estados Unidos. Sin embargo, según la experiencia del Departamento de Trabajo en materia de aplicación de la ley, los trabajadores empleados en el marco del programa H-2A se enfrentan a riesgos únicos de explotación, en parte debido a la naturaleza temporal del trabajo, el frecuente aislamiento geográfico y la dependencia de un único empleador en materia de alojamiento, transporte y estado de inmigración. 

Los trabajadores empleados en el marco del programa H-2A compartieron historias de explotación y abusos. A trabajadores de Carolina del Norte se les negó el salario exigido después de que sus empleadores les confiscaran sus pasaportes. Los trabajadores de California se enfrentaron a represalias cuando se les envió de vuelta a sus países de origen antes de tiempo, después de que preguntaran por qué no se les pagaba el salario requerido. Los trabajadores de Luisiana pidieron agua para beber mientras trabajaban en el campo, pero sus empleadores les apuntaron con armas y dispararon. 

Desafortunadamente, las historias de estos trabajadores no son los únicos ejemplos de robo de salarios, abusos y represalias en el programa H-2A. En más de 400 investigaciones de empleadores agrícolas que utilizaban el programa H-2A en el año fiscal 2022, encontramos más de $3.6 millones en sueldos atrasados adeudados y evaluamos más de $6.3 millones en multas monetarias civiles. Las pruebas reveladas en investigaciones recientes demuestran que los trabajadores H-2A siguen siendo vulnerables al tráfico humano, al transporte inseguro y a las represalias por hacer valer sus derechos. 

Estas historias y los resultados de nuestras investigaciones demuestran la necesidad de mejorar la rendición de cuentas en el programa H-2A, mejorar la protección de los trabajadores para una fuerza laboral vulnerable, y nivelar el campo de juego para los empleadores que están cumpliendo con los requisitos del programa. Por eso, hemos anunciado la emisión de la Norma de Protección de los Trabajadores Agrícolas, que establece nuevas y reforzadas protecciones a los trabajadores en el programa H-2A. La Norma de Protección de los Trabajadores Agrícolas ayudará a garantizar que el programa H-2A no tenga un efecto adverso en las condiciones laborales de los trabajadores empleados de forma similar en los EE. UU. e incluye cambios que mejoran la protección de todos los trabajadores agrícolas. 

La Norma de Protección de los Trabajadores Agrícolas incluye las siguientes reformas:

• Ampliar la protección de la voz y la autonomía de los trabajadores, lo que mejorará su capacidad para defender sus condiciones laborales y las de sus compañeros.
• Aclarar cuando un despido es “por causa justificada” para proteger los derechos fundamentales de los trabajadores empleados en el marco del programa H-2A, incluidas las protecciones salariales, el alojamiento y la manutención hasta que el trabajador se marche, el coste del transporte de salida y, si el trabajador es estadounidense, a ser contactado para un empleo en el año siguiente.
• Aumentar las oportunidades de empleo y la transparencia en el reclutamiento laboral de extranjeros.
• Aplicar inmediatamente las actualizaciones de la tarifa de pago de efecto adverso (AEWR, por sus siglas en inglés) para garantizar que los trabajadores agrícolas cobren al menos la AEWR vigente en el momento de realizar el trabajo.
• Incluir la obligación de llevar cinturón de seguridad en la mayoría de los vehículos para reducir los riesgos del transporte para los trabajadores agrícolas.
• Reforzar las protecciones para ayudar a prevenir el tráfico humano y la explotación laboral prohibiendo expresamente a los empleadores retener o confiscar el pasaporte, visa u otros documentos de inmigración o identificación gubernamental de un trabajador.
• Mejorar la protección de los trabajadores en caso de retraso en el inicio del trabajo, incluyendo requisitos para notificar a los trabajadores un retraso y nuevas obligaciones de compensación cuando su empleador no notifique a tiempo.
• Aclarar los procedimientos para cuando las agencias estatales de trabajo deben dejar de prestar servicios a través del Servicio de Empleo de la Ley Wagner-Peyser, incluido el reclutamiento de trabajadores agrícolas, a los empleadores que no cumplan con los requisitos.

Estos cambios mejorarán nuestra capacidad de hacer cumplir la ley contra el fraude y las infracciones del programa H-2A y supondrán una gran diferencia para los trabajadores agrícolas. 

Esperamos trabajar junto con los empleadores, los trabajadores agrícolas, los cultivadores, los defensores y otros para asegurar que estas actualizaciones y cambios críticos protejan a los trabajadores agrícolas que sostienen nuestras comunidades y nuestro país. 

Para más información sobre la Norma de Protección de los Trabajadores Agrícolas, visite las páginas web de la Administración de Adiestramiento y Empleo y de la División de Horas y Salarios.

José Javier Rodríguez es el subsecretario de trabajo para adiestramiento y empleo. Jessica Looman es la administradora de la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo de los EE. UU. Siga a la División de Horas y Salarios en Twitter en @WHD_DOL y en LinkedIn.