ADA@34: Ver el acceso a través de una lente más amplia

Uno de los autores de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés), el ex-senador Tom Harkin, ha dicho que su momento de mayor orgullo como legislador fue justo antes de que el Senado aprobara la ley, cuando agradeció públicamente a la persona que lo inspiró a defenderla.

Esa persona fue su difunto hermano, Frank, que era sordo. En la televisión nacional, el senador utilizó el lenguaje de señas estadounidense (ASL, por sus siglas en inglés) para dar las gracias de modo que Frank pudiera entenderlo y, a pesar del silencio en el aire mientras se expresaba con señas, el senador dijo mucho ante millones de personas en todo Estados Unidos.

El senador Harkin vio de primera mano las barreras que enfrentaban las personas discapacitadas en nuestra sociedad. Observó que Frank no estaba limitado por su discapacidad, sino más bien por las bajas expectativas de los demás. Con este conocimiento, el senador Harkin se unió a defensores y colegas de ambos partidos para sentar las bases del cambio.

Juntos ayudaron a aprobar la ADA, hace 34 años en este mes, un logro importante. La ADA ha impulsado un progreso significativo en todo Estados Unidos, especialmente en lo que respecta a la accesibilidad del entorno construido. Sin embargo, en lo que respecta al lugar de trabajo, el progreso ha sido más lento y persiste una brecha en el empleo entre las personas que tienen una discapacidad y las que no. Como se suele decir, el empleo es la asignatura pendiente de la ADA.

Creo que tenemos el imperativo moral de eliminarla, y nosotros en la Oficina de Políticas de Empleo para Personas con Discapacidades (ODEP, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Trabajo en general estamos comprometidos a lograrlo. La agenda Invertir en Estados Unidos del presidente Biden está generando millones de buenos empleos en sectores de alto crecimiento. Estos buenos empleos exigen una fuerza laboral fuerte que incluya trabajadores discapacitados. De cara al futuro, debemos promover el acceso a estos buenos empleos.

¿Cómo hacemos esto? Miramos el acceso a través de una lente más amplia, para que podamos ver sus muchas formas diferentes.

Para empezar, debemos aumentar el acceso a adaptaciones en el lugar de trabajo, que son el núcleo de las disposiciones laborales de la ADA. Esto es personal para mí, porque tuve adaptaciones en la universidad, pero no fue hasta que ingresé a la fuerza laboral que me di cuenta de que era la ADA la que me daba derecho a dicho acceso. Al principio de mi carrera, solicité una adaptación y después de buscar consejo de un mentor sobre cómo realizar la solicitud, el proceso transcurrió sin problemas. Pero sin la ADA, no se me habría garantizado el acceso a lo que necesitaba, en ese trabajo o en los siguientes.

Para mejorar el acceso a buenos empleos, también debemos aumentar la accesibilidad y el acceso a la tecnología. Debemos asegurarnos de que la inteligencia artificial se utilice para incluir, no excluir, a candidatos y empleados calificados.

Debemos aumentar el acceso a apoyos de salud mental para la fuerza laboral y priorizar el bienestar de los trabajadores. Todavía se imponen demasiadas barreras para revelar las condiciones de salud mental en el lugar de trabajo y buscar apoyo para la salud mental.

Debemos aumentar el acceso a un empleo integrado competitivo, a través del cual las personas con discapacidades puedan participar y contribuir a nuestras comunidades en carreras significativas. Quizás lo más importante es que debemos aumentar el acceso a altas expectativas, especialmente para los jóvenes con discapacidades que, como todos los jóvenes, necesitan oportunidades para prepararse y tener éxito en buenos empleos que les inculquen un sentido de propósito y pertenencia.

Así es como cumplimos la promesa de la ADA. Así es también como fortalecemos nuestra fuerza laboral. Los autores de la ADA, incluido el senador Harkin, quien hoy a través del Harkin Institute continúa defendiendo este tema; lo entendieron y les agradecemos su visión. También nos comprometemos a defenderlo. La clave es ampliar la lente.

Taryn M. Williams es la Subsecretaria de Trabajo para Políticas de Empleo para Personas con Discapacidades.