Nuevos comienzos para veteranos que estuvieron encarcelados

El ejército me dio mucho más que un buen trabajo al salir de la escuela secundaria. Me dio un propósito, habilidades de autodeterminación y conexiones personales duraderas que han dado forma a mi carrera y mi vida.  Gran parte de lo bueno en mi vida se lo debo a mi tiempo en el ejército de los EE. UU. Sin embargo, no todas las transiciones de los veteranos son tan fluidas como la mía. 

Como veterana que ahora presta servicios en el Servicio de Capacitación y Empleo para Veteranos del Departamento de Trabajo, tengo la suerte de interactuar con personas verdaderamente inspiradoras.  Dos personas que conocí recientemente son compañeros veteranos, Markus Jolly y George Nolan.   Aunque valoraron su tiempo en el servicio, a ambos les costó adaptarse a la vida civil. El consumo de drogas y los problemas de salud mental, además de algunas malas decisiones, llevaron a cada uno a múltiples encarcelamientos. Ambos hombres fueron atendidos por el Programa de Transición para Veteranos Encarcelados de VETS, que ayuda a los veteranos que han estado encarcelados con capacitación y preparación para el empleos. El programa brinda orientación y recursos laborales para ayudar a los veteranos a desarrollar sus habilidades laborales incluso antes de salir de la cárcel.  Sus historias demuestran nuestro compromiso de nunca darnos por vencidos con nuestros veteranos.

Markus Jolly admite que no fue un niño muy disciplinado.  En su adolescencia consumía drogas y se metía en problemas legales.  Sin embargo, cuando lo enviaron a la escuela militar, prosperó y obtuvo su GED. También sobresalió en el entrenamiento básico al unirse a la Marina de los EE. UU.  En su primer despliegue, fue asignado a un barco que estaba en dique seco, una situación que le brindaba muy poca estructura. Su consumo de drogas no solo regresó, sino que empeoró y lo llevó a dejar la Marina después de dos años de servicio. 

Lo que siguió fueron una serie de delitos graves y sentencias de cárcel cada vez más largas. Fue durante su tercera y última condena en la cárcel cuando Jolly se dio cuenta de que necesitaba cambiar.

Evitando la “vida de patio” y escondiéndose en la biblioteca de la prisión, pasó su tiempo participando en cada oportunidad educativa que pudo encontrar y asesorando a otros reclusos.  Obtuvo múltiples títulos, incluido un título de asociado en ciencias aplicadas en trastornos por consumo de drogas y adicciones, una licenciatura en sociología con énfasis en criminología, una maestría en administración de empresas y un diploma de asistente legal. Jolly también se benefició del Programa de Transición para Veteranos Encarcelados, que se financia a través del programa de VETS, el Programa de Reintegración de Veteranos Sin Hogar. 

Actualmente, Jolly está cursando un doctorado en salud conductual con especialización en administración en la Universidad Estatal de Arizona mientras trabaja como especialista en consumo de drogas y salud mental.  Espera algún día abrir un programa de reinserción en salud conductual para ayudar a las personas recientemente encarceladas a reintegrarse a la sociedad. Mientras tanto, Jolly se ha reencontrado con su hija pequeña y su apretada agenda significa que a menudo debe elegir entre hacer ejercicio y dormir lo suficiente.

George Nolan tenía 17 años cuando se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.  De niño, a menudo se sentía extrañamente desconectado de su familia y amigos. Esperaba que unirse a los Marines le diera la sensación de pertenencia que ansiaba.   Nolan se formó como electricista de campo y fue enviado a Kuwait. Después de regresar a los Estados Unidos, tuvo una desafortunada experiencia que le valió su baja del servicio.  A Nolan le diagnosticaron estrés postraumático como resultado de este incidente.

Mientras trabajaba como camarero en su natal Nueva York, comenzó a consumir drogas. Nolan se mudó a Arizona para recibir ayuda para su consumo de drogas, pero acumuló múltiples condenas por delitos graves y tres sentencias de cárcel.  El futuro parecía sombrío.

Pero en 2018, después de participar en actividades de pandillas en la cárcel, Nolan comenzó a tener pesadillas.  Al sentir que no era una persona íntegra, Nolan decidió transformarse, en silencio pero con firmeza.  Aunque no sabía a dónde iba, Nolan sabía que no quería seguir siendo quien era.

Al igual que Jolly, Nolan se convirtió en consejero de pares en la cárcel y pasó el año y medio antes de su liberación creando un programa de carrera en salud conductual. Actualmente trabaja como gerente de extensión en una organización sin fines de lucro, facilitando la transición entre el encarcelamiento y el regreso a la comunidad para personas involucradas con la justicia.  Nolan, estudiante de Rio Salado College, tiene un podcast y es un orgulloso abuelo de dos nietos y está entusiasmado con sus nuevas oportunidades.

Si bien Jolly y Nolan hicieron el trabajo duro de cambiar sus vidas, también aprovecharon los servicios diseñados para veteranos, como el programa de transición respaldado por el Programa de Transición para Veteranos Encarcelados, A New Leaf.  A New Leaf los ayudó con la ropa, los costos de transporte para ir y volver del trabajo y la redacción del currículum. Igualmente importante, los consejeros de A New Leaf respondieron el teléfono y llamaron para verificar cómo estaban, asegurándose de que Jolly y Nolan estuvieran preparados para el éxito.

Jolly y Nolan son veteranos que enfrentaron dificultades pero lucharon para salir de la oscuridad.  Hoy no solo están prosperando en sus carreras, sino que también han descubierto una pasión por ayudar a los demás.  En VETS, estamos orgullosos de ayudar a estos veteranos y esperamos que sigan teniendo éxito.

Tonja M. Pardo es la Directora en Oregón del Servicio de Empleo y Capacitación para Veteranos del Departamento de Trabajo de EE. UU.